Désert d’Atacama, Chili
Photo – Skyler Greene
Le désert d’Atacama est un désert hyperaride situé au Chili en Amérique du Sud.
C’est un désert d’abri coincé entre la fosse océanique d’Atacama et la cordillère des Andes.
Il est situé dans le nord du pays et couvre la région d’Arica et Parinacota, la région de Tarapacá, la région d’Antofagasta et le nord de la région d’Atacama.
Il inclut les villes d’Antofagasta, de Calama, d’Arica, d’Iquique et de Copiapó qui comptent toutes plus de 100 000 habitants.
Pays aymara, l’Atacama offre une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili, la Bolivie et l’Argentine.
Tout au long de cette barrière naturelle, il y a des volcans frôlant les 6 000 mètres, entourés par des lagunes turquoise, des geysers et des vallées encaissées.
Plusieurs observatoires astronomiques internationaux sont établis dans ce désert « extraterrestre » où la NASA a testé de petits véhicules avant qu’ils aillent explorer Mars.
Le robot sur quatre roues baptisé Zoë a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente pourtant la plus faible densité d’activité organique de la Terre.
De par sa situation géographique, le désert d’Atacama est un site exceptionnel pour l’observation du ciel en raison de la combinaison entre la sécheresse extrême du lieu, l’altitude et la très faible pollution lumineuse.
Plusieurs observatoires astronomiques y sont ainsi implantés, d’une part dans le Sud, près de La Serena :
- Cerro Tololo Inter-American Observatory
- Observatoire de Cerro Pachón
- Observatoire Gemini
- Observatoire de La Silla
- Observatoire de Las Campanas
et d’autre part dans le Nord, près d’Antofagasta :
- Observatoire du Cerro Paranal (qui accueille le Very Large Telescope)
- Observatoire de Cerro Armazones (European Extremely Large Telescope, en construction)
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